Ashton est née le 17/07/1989 et a actuellement 22 ans. Née à Wichita Falls, Texas, elle est d'origine américaine, irlandaise & écossaise. Côté personnel, Ashton est célibataire et travaille en tant que barmaid, gérante de l'Awesome & recrue de l'US Air Force. Elle aime les étoiles, les aliens et les tornades, en revanche elle n'aime pas les sandwichs de chez Katz, l'inactivité et les balais dans le cul.

❝have brunch at duke's❞ 12 septembre 1999

« A table ! » entonna Roslyn Duke dans l'escalier du 2917, Sturdevandt Pl. Toute la ville de Wichita Falls sembla trembler lorsque l'appel de la mère de 37 ans fut reçu par sa ribambelle d'enfants. En quelques instants, cinq enfants déchaînés, mal coiffés et toujours en pyjama traversèrent les nombreux étages de la grande bâtisse pour se réunir, selon des places parfaitement définies, autour de la table du jardin. L'été se faisait encore parfaitement sentir au Texas et la famille Duke avait toujours eu cette habitude de se retrouver à l'extérieur dès que la météo le leur permettait.

Première arrivée, Ashton Duke, dix ans, lorgnait avec gourmandise les pancakes déjà posés sur la table, attendant avec impatience que la tablée soit complète pour pouvoir commencer. Ses longs cheveux roux en bataille cachaient à moitié ses yeux bleu-vert encore brillants de sommeil. A côté d'elle, une autre petite rousse totalement identique se frottait les yeux en les cachant du soleil. Logan, sa soeur jumelle, et elle étaient restées à discuter et rigoler presque toute la nuit dans leur chambre. Leur dernière année à Franklin Elementary School venait de commencer et, même si elles passaient presque tout leur temps ensemble, ne manquaient jamais de choses à se raconter. D'ailleurs, leur grande soeur Camila était venue les gronder, à une heure du matin. La petite blonde de quatorze ans avait hérité de l'autorité de son père, William Lee Duke, assis à l'un des bouts de la table à lire le journal. L'homme de 54 ans, ancien gradé de l'Air Force, avait toujours cet air dur collé sur le visage, mais il n'effrayait pas vraiment ses enfants qui connaissaient le grand coeur et la générosité qui se cachaient sous cet air méfiant et austère. « Maman, j'ai faiiim ! », s'écria la petite Harley, 8 ans, en sortant dans le jardin pour s'installer à côté d'Ashton. Dans sa chaise haute, Jordan, un an, observait sa famille d'un air dubitatif. « Owen, tu peux sortir de sous la table maintenant, on peut manger », déclara doucement Logan pendant que sa jumelle tapait sur les fesses de son frère avec ses chaussons. Le visage du petit garçon de 5 ans émergea de la nappe et il s'installa en face de ses soeurs. Dès que Roslyn prit place en face de son mari, les cinq enfants se ruèrent sur tout ce qu'ils avaient à leur portée : leur mère était une parfaite cuisinière.

La petite Ashton, une des premières rassasiées, prit un moment pour observer la scène à laquelle elle assistait. Des souvenirs comme ceux-là, elle en avait des dizaines, et elle en aurait sûrement encore beaucoup les années qui allaient suivre. Bien sûr, Camila l'insupportait lorsqu'elle devenait trop dure et elle passait son temps à embêter Owen, mais si un seul d'entre eux manquait à l'appel, tout l'équilibre de la petite en serait bouleversé et, malgré son jeune âge, elle en était parfaitement consciente. Elle savait qu'elle avait de la chance, que la plupart de ses camarades de classe vivaient avec des parents séparés, dans des familles recomposées ; que dans d'autres cultures, les liens du sang n'avaient aucune valeur. Oui, Ashton se considérait comme très chanceuse. L'année précédente, elle avait bien cru que le bien-être de sa famille allait être menacé, lorsque ses parents lui avaient dit que son petit frère ne pourrait jamais l'entendre et encore moins lui parler, mais ils avaient tous fait face. Quelques rares soirs, Ashton s'imaginait être née autre part - dans une famille de stars, ou en plein milieu du continent africain. Mais, finalement, rien ne valait la vie chez les Duke. Chacun avait ses défauts, ses manies, Ashton pour sa part souffrait d'hyperacticité depuis son plus jeune âge, mais un traitement lui permettait de rester concentrée en classe. Ils s'acceptaient, s'aimaient - ils n'étaient pas une famille parfaite, mais une famille heureuse.

Avant de rejoindre leur père pour une escapade dans la réserve au nord de la ville, la fratrie remonta dans les étages pour s'habiller. Ashton partageait sa grande chambre au troisième étage avec Logan, de qui elle n'imaginait de toute façon pas être séparée toute une nuit. Le lien que les jumelles partageaient dépassait de loin celui qu'elles entretenaient avec les autres membres de leur famille, de qui elles étaient déjà très proches. Pourtant, elles avaient très tôt su se distinguer l'une de l'autre. Si des inconnus pouvaient facilement confondre leur joli petit minois, elles agissaient comme deux opposés. Si Logan était réfléchie, Ashton était impulsive ; l'une était réservée alors que l'autre adorait discuter avec ses camarades de classe ; la première adorait se plonger dans les bouquins, la seconde préférait vivre et expérimenter ce qu'elle voulait apprendre. Néanmoins, les deux petites étaient complémentaires et aucun nuage ne venait jamais obscurcir leur horizon. « Dis, tu veux toujours devenir comme papa plus tard ? » demanda Logan à sa soeur alors qu'elle enfilait un pantalon de sport. L'intéressée réfléchit un instant avant de répondre. « Je sais pas, pourquoi ? » Logan haussa les épaules. « Je pense que je veux plus devenir maîtresse. Je veux être vétérinaire, maintenant. » Sa soeur lui adressa un sourire. Logan avait un don avec les animaux, et elle avait beaucoup plus de pitié pour eux que pour les êtres humains. D'ailleurs, elle avait forcé ses parents à recueillir un bébé labrador abandonné, la semaine auparavant. « C'est bien aussi, vétérinaire. Moi... Je sais pas, je pourrais devenir pirate sinon. Pilote, pirate, ça se ressemble en plus. Oh ! Je pourrais devenir charmeuse de serpent & tu serais sa soigneuse, et on partirait en tournée dans le monde entier ! » Logan leva les yeux au ciel en secouant la tête. Sa soeur lui semblait vraiment folle, parfois. Leur mère leur avait dit que c'était à cause de l'hyperactivité, toute cette créativité, mais quand même, des fois Ashton ne savait vraiment plus ce qu'elle disait ! « Pirate ce serait bien, t'aurais un perroquet comme ça, et je pourrais m'en occuper ! » Ce fut au tour d'Ashton de lever les yeux au ciel. Elle décida d'éluder la question en ouvrant la porte de la chambre. « De toute façon, papa et maman seront fiers de nous peu importe ce qu'on deviendra, tu le sais bien. »

Roslyn et William Duke avaient élevé leurs enfants selon des principes simples et justes. D'abord, l'ouverture : ils ne manquaient jamais une occasion de faire une sortie culturelle, de partager des moments ludiques en famille. Ils leur avaient appris très tôt l'envie d'apprendre et de se cultiver, et personne ne traînait les pieds pour aller à l'école. Ils ne les avaient jamais étouffés et savaient comment exploiter les qualités de chacun de leurs enfants. Dans ce foyer, chaque voix était entendue et mise en valeur, chaque erreur était calmement analysée mais ils ne niaient jamais l'importance dont elle était porteuse. Et puis, il y avait l'amour : Mr et Mrs Duke en rayonnaient. Malgré leurs 17 ans d'écarts, ils s'étaient naturellement trouvés pour ne plus jamais se quitter. Pendant que William écumait le ciel à bord de son avion de chasse, Roslyn se faisait un nom en tant qu'écrivain aux Etats-Unis et dans les Iles Britanniques, d'où provenaient ses aïeux. Lorsque Mr Duke put partir à la retraite, ils avaient déjà plusieurs enfants et, désormais, vivaient tous dans sa ville natale. L'amour qui les avait gardés unis toutes ces années, ils l'avaient transmis à leur progéniture, et ce beau petit bout de terrain perdu dans la vallée des tornades ressemblait à un véritable coin de paradis pour ses pensionnaires.

❝secret lover❞ 24 octobre 2006

En rentrant du lycée, Ashton mit la musique à fond tout le long du chemin. Ses doigts tapaient en rythme sur le volant de la voiture qu'elle avait eu pour ses seize ans et elle n'hésitait pas à chanter la fin des paroles, seules parties qu'elle connaissait. A côté d'elle, Logan l'observait avec un regard empli de soupçons. Depuis le début de la semaine, sa soeur sautillait dans tous les sens à chaque fois qu'on lui disait quelque chose. Elle semblait même heureuse à l'idée de devoir rédiger un article sur l'installation de nouvelles caméras dans la cafétéria pour le journal de Wichita Falls High School. Voir sa soeur heureuse ne relevait pas tellement d'une exception, il suffisait qu'on annonce une tornade aux infos pour qu'elle ai une superbe semaine, mais cette fois-ci c'était différent, et Logan ne connaissait que trop bien la source de cette soudaine jovialité.

En arrivant devant la grande maison qui les avait vues grandir, Ashton s'arrêta mais n'éteignit pas le contact. « Il y a un problème ? » lui demanda sa soeur qui avait déjà la main sur la portière. « Hein ? Non, pas du tout ! Je vais voir papa, là, en fait. Dis à maman de pas m'attendre pour dîner. » Ashton adressa un sourire à Logan, mais cette dernière n'avait pas dit son dernier mot. « Sérieusement, tu vas à Sheppard maintenant ? Mais le temps que t'y ailles et... » La rousse l'arrêta d'un geste de la main. Elle la connaissait depuis dix-sept ans, pensait-elle vraiment pouvoir lui tirer les vers du nez aussi facilement ? « Je retourne au journal, après. C'est pour l'édition d'Halloween, alors je pense qu'on restera plutôt tard, mais j'appellerais à la maison dans la soirée de toute façon. » Logan ouvrit la portière et sortit de la voiture, mais ne la referma pas pour autant. « Tu veux pas que j'y aille avec toi ? Tu me raconteras l'épisode de BSG que j'ai loupé. » Ashton ne put s'empêcher d'éclater de rire. « Ou alors tu peux rentrer et le regarder sur internet ! De toute façon tu vas t'ennuyer si tu viens avec moi. » S'avouant vaincue, Logan claqua la porte et s'éloigna du véhicule. Sa soeur lui lança un rapide « Je t'aime ! » avant de faire demi-tour en roulant sur les fleurs du voisin et de filer sur la 44.

Logan était adorable. Avec les années, Ashton et elle s'étaient distinguées de plus en plus l'une de l'autre ; ça ne les empêchait bien sûr pas de passer les examens de l'autre dans les matières dans lesquelles elles étaient les plus douées, mais Ash avait désormais les cheveux un peu plus foncés que sa soeur et, même si elles n'étaient presque jamais ensemble au lycée, elles étaient très complices. Depuis que Camila avait emménagé dans l'un des rares immeubles de la ville pour étudier la biochimie à l'université, les jumelles étaient devenues les aînées dans la maison et elles prenaient ce rôle très à coeur, en particulier avec la dernière arrivée de seulement deux ans, Stella. La vie chez les Duke était plus ou moins toujours au même rythme : ils étaient récemment partis en Irlande pour revoir leurs grands-parents maternels, et leur père ne pilotait plus d'avions depuis plusieurs années, désormais responsable de la base de Sheppard Air Force, à une vingtaine de kilomètres au nord de la ville.

Les portes de la base s'ouvrirent naturellement lorsque la jeune fille s'y présenta et elle ne tarda pas à traverser l'aéroport municipal pour se garer devant les sept longs entrepôts dans lesquelles elle se souvenait être venue jouer, plus petite. Dès qu'elle claqua la porte de sa voiture, elle se dirigea vers le bureau de son père, dans le premier entrepôt, en saluant chaque officier qu'elle croisa et qu'elle connaissait depuis maintenant plusieurs années. Elle trouva la porte du lieutenant-général Duke ouverte, son père enfilant son manteau, prêt à partir. Il lui adressa un sourire éclatant en la voyant arriver. « Ash ? Qu'est-ce que tu fais là ? » L'intéressée entra dans le bureau et posa un léger bisou sur sa joue avant de prendre place dans le fauteuil de son père. « En fait, je suis venue t'emprunter un de tes engins. En sortant du lycée, j'ai eu une envie folle de survoler les Caraïbes ! » déclara-t-elle en étirant ses mains sur le bureau.

William Lee Duke. Un homme portant fièrement l'insigne qui ornait sa veste, un homme empli de valeurs et de bon sens qu'il avait su inculquer à chacun de ses enfants. Protecteur, aussi. Un homme pour lequel Ashton éprouvait beaucoup de fierté. Lorsqu'elle était plus jeune, elle voulait lui ressembler : devenir pilote de l'air et sillonner le ciel comme il l'avait fait avant elle. Et si désormais la jeune fille abordait ce sujet sur le ton de la rigolade, elle avait toujours le secret espoir de pouvoir voler, bien que parfaitement consciente d'être incapable de soutenir une discipline militaire au quotidien. Elle possédait un grain de folie que la plupart de sa fratrie avait hérité de leur mère, et si leur père était le plus sérieux de la famille, il était bon joueur et, surtout, parfait spectateur. « Chérie, tu sais que je ne peux pas te faire voler toute seule », répondit le lieutenant-général en esquissant un sourire : il admirait l'obstination qu'avait sa fille pour tout ce qui pouvait la passionner. Cette dernière n'en avait pourtant pas fini et elle renchérit. « Allez, tu sais que je peux le faire ! Je quitte pas le pays alors... Je quitte pas le Texas ! » Son père secoua doucement la tête mais fut interrompu par deux coups tapés à sa porte. Dans l'encadrement, un jeune Premier Lieutenant tenait sa casquette contre son torse, prêt à se mettre au garde à vous mais le regard presque attendri par la scène qu'il venait de surprendre. « Scott ! Vous avez déjà terminé ? » l'interpella William en toute confiance, ne se souciant pas du protocole. « Oui monsieur. Et, si je peux me permettre, monsieur... Le Cobra ne partira que tard dans la nuit et... » Il savait qu'il était fortement déconseillé de se résigner au milieu d'une phrase, mais en prononçant ses mots le Lieutenant Scott se rendit compte que, peut-être, son supérieur ne tenait pas à ce que sa fille apprenne qu'il abritait... « Un Northrop Cobra ? Tu veux dire le... le YF-17 ? » Ashton se leva brusquement de son siège et fit face à son père. « Papa papa papa papa papa, s'il te plaît ! S'il te plaît s'il te plaît ! » gémit-elle en arborant son visage le plus angélique possible. Scott, derrière elle, n'aurait pas pu se sentir plus mal. Voila qu'elle tapait un caprice au lieutenant-général. Cependant, ce dernier ne se départit pas de son sourire et haussa simplement les épaules. « Lieutenant, montrez donc à Ashton le Cobra. Mais pas de folie, l'appareil n'est plus en état de vol, est-ce que c'est clair ? » La jeune fille ne put s'empêcher de sourire à l'idée qui lui vint en tête en écoutant son père mais elle hocha la tête et l'embrassa sur la joue avant de se tourner vers le Lt Scott qui l'invita à la suivre. « Oui monsieur, je serais prudent monsieur. »

Ils déambulèrent pendant quelques minutes dans les couloirs des entrepôts de la base de Sheppard avant que, brusquement, le lieutenant n'entraîne la jeune fille dans une salle de réunion vide et sombre pour la plaquer contre le mur et sceller leurs lèvres. Le sourire de la rousse se fit sentir à travers le baiser passionné qu'elle lui rendit, mais l'étreinte ne dura pas plus de quelques dizaines de secondes avant qu'elle ne repousse son assaillant.« Xen... Je veux vraiment voir le Cobra. » Le jeune homme se mordit la lèvre inférieure en hésitant d'abord, lança un regard empli de désir refoulé à Ashton avant d'embrasser tendrement son front et de pincer son nez d'un air taquin. «Je sais... Viens. » Il l'entraîna de nouveau à l'extérieur et ils pénétrèrent dans un vaste entrepôt. Au centre, l'avion de chasse ne semblait attendre que la jeune Duke qui, en posant son regard sur lui, ne put plus s'en détacher.

Xander Scott avait beau connaître Ashton depuis que cette dernière avait douze ans, il était toujours étonné par le caractère de la jeune fille. La petite, elle, avait toujours eu un faible pour l'officier que son père avait pris sous son aile. Si les relations entre les deux hommes avait toujours été formelle dans le cadre militaire, il n'était pas rare que celui qui devint lieutenant à 25 ans dîne chez les Duke. C'était comme ça que l'adolescente avait pu lui montrer comme elle grandissait vite. Au fil des années, elle s'était montrée toujours plus vive d'esprit et plus ouverte. Ils avaient commencé à discuter puis, lorsque la jeune fille eut seize ans, elle osa lui montrer qu'elle pouvait également exprimer de la sensualité et du désir. Elle n'avait pas froid aux yeux et, malgré une impulsivité qui semblait irresponsable, était très mature pour son âge même si elle aimait se donner des airs d'enfants lorsque ça pouvait l'arranger. Il n'avait pas tardé à céder aux avances de la jeune fille qui ne craignait à vrai dire aucun rejet. Depuis plus d'un an, ils ne vivaient que de faux rendez-vous et de séminaires et sorties culturelles inventées pour passer un peu de temps ensemble. Ce n'était pas particulièrement facile, mais à ce niveau ils réussissaient à trouver leur satisfaction dans l'excitation d'être surpris et les petites escapades qui les sortaient du quotidien et dont la rareté ne faisait qu'accentuer le plaisir. Souvent, la différence d'âge (neuf ans) heurtait l'esprit de Xander mais, lorsqu'ils étaient ensemble, il avait souvent du mal à garder cette idée assez en tête pour s'empêcher de laisser agir ses instincts les plus primaires.

Le lieutenant aida l'adolescente à monter à bord de l'engin au cockpit ouvert et des frissons parcoururent tout le corps de la jeune fille lorsqu'elle s'installa en face des commandes. Ses doigts caressèrent instinctivement les manettes, boutons et légères écailles et rayures du tableau de bord. « Qu'est-ce qui te fascine autant ? » l'interrompit Xander. Ashton releva un regard étonné vers lui. « Tu déconnes ? Cet avion est... une vitesse de plus de 2000 kilomètres par heure, est-ce que tu te rends compte ? Un bijou comme ça... C'est lequel ? Il n'y a que deux exemplaires, je sais que ce n'est resté qu'un prototype mais... Cette bête-là est légendaire... » Ses yeux se posèrent à nouveau sur l'habitacle et elle en caressa chaque recoin. « Deux turboréacteurs à double flux, deux missiles et un canon de 22mm. Et un rayon d'action d'un peu moins de 5000 kilomètres... » Elle savait qu'elle commettait un sacrilège en laissant sa trace partout - l'avion était mis sous cocon depuis 1985, mais elle ne pouvait pas résister à l'appel d'un aussi bel engin. « Je pourrais m'envoler à 15 000 mètres à 2100 kilomètres/heure avec ce bolide... » Depuis l'échelle dont il avait pris possession, Xander caressa les cheveux de la jeune fille d'une main en se penchant près d'elle. « Tu sais que tu pourrais tout aussi bien prendre un F-18 Hornet et te permettre des pointes à 100 km/heure de plus et 400 mètres plus haut. Vitesse ascensionnelle de 15000 mètres par minute, je t'assure que ça vaut le coup. » La jeune fille secoua la tête. « Non... Je ne veux pas d'un F-18. C'est le Cobra qui m'intéresse, parce qu'il est rare, ancien mais puissant. Et que c'est mon père qui a fait le test de lancement, donc cet avion-là vient du musée d'Alabama, alors j'imagine que l'autre se trouve à New York... » Finalement, Xander la rejoignit et ce fut d'une facilité déconcertante pour eux de tenir dans cet espace restreint, si habitués qu'ils étaient à être si proches qu'ils pouvaient presque ne faire qu'un. Il embrassa son front une nouvelle fois et la serra plus fort contre lui. « Tu sais que tu ferais une pilote géniale. Je t'ai vue au simulateur, tu es trop nerveuse mais ton cap est stable et tes manœuvres agiles et efficaces. On ferait un tandem parfait. » Ash enroula son bras autour du cou de son amant et plongea son visage dans son cou. « Tu parles, je t'éclipserais en deux secondes. » répondit-elle avec un sourire malicieux avant d'embrasser la peau de Xander. Celui-ci ne put répondre que par un sourire mais, déjà, leurs gestes se faisaient plus poussés et, bientôt, l'homme rompit le silence. « Est-ce que mademoiselle doit rejoindre son château à une heure précise, ce soir ? » Un immense sourire éclaira le visage de la jeune fille alors qu'elle faisait non de la tête. « Si on considère qu'en réalité, son château se trouve être ton appartement, je pense qu'il faudrait qu'elle y rentre le plus tôt possible », répondit-elle en scellant une nouvelle fois leurs lèvres dans un baiser passionné et plein de promesses.

❝pretending❞ 12 juillet 2008

Le soleil se levait tout juste. Lorsque ses rayons atteignirent le visage d'Ashton et la firent émerger du sommeil, ce ne fut qu'un grand brouillard. Réveillée mais pas décidée à ouvrir les yeux, elle sentit son coeur s'alourdir et elle ne put lutter contre les larmes une seule seconde, se laissant aller contre son oreiller en rabattant la couverture sur elle. Elle n'avait encore aucune notion du temps, voulait rester entre ses draps toute la journée, toute la semaine. De toute façon, ne serais-ce que d'un point de vue biologique, elle savait qu'elle devait manquer une bonne cinquantaine d'heures de sommeil : son corps criait à l'épuisement depuis plusieurs mois, son esprit était pour sa part perdu depuis un bon moment. Elle qui avait toujours trouvé insupportables les gens qui se plaignaient sur leur sort se retrouvait impuissante face à la mélancolie et la tristesse qui l'envahissait à chaque instant.

Un an, six mois et quatre jours : elle avait encore du mal à croire que son père ai pu succomber à une crise cardiaque. Lui qui était si fort, si digne, si... Un soir, avant de passer à table, Ashton l'avait vu serrer subitement sa poitrine, s'écroulant sur le sol quelques secondes plus tard. Personne n'avait eu le temps de faire quoique ce soit : sa mère avait lâché le plat qu'elle s'apprêtait à poser pour le repas, et elle avait capté le regard effrayé de Jordan qui sortait des toilettes. Cette expression... Elle ne sortait plus de l'esprit de sa grande soeur. Pourtant, il y avait autre chose qu'elle avait encore plus de mal à croire. Un an, trois mois et vingt-trois jours depuis l'instant où elle avait vu sa mère partir pour North Texas State Hospital, à l'étage psychiatrique. Et dire qu'elle pensait sa mère si forte... Elle-même pensait tout hériter de ses parents et voilà que tous ses repères étaient chamboulés. Roslyn Duke n'avait pas supporté la perte de son mari et avait très vite commencé à montrer les premiers symptômes d'un dérèglement psychiatrique. Appeler l'hôpital avait été la chose la plus difficile qu'ai à faire Ash.

Une main caressa doucement son dos. « Ashton, tu dois te lever, tu vas être en retard », lui dit doucement Logan. « Je m'en fous... » gémit sa soeur sans bouger. Logan, désormais blonde, resta silencieuse quelques instants avant de soupirer et de se lever pour quitter la chambre qu'elles partageaient toujours. Elle était la seule à savoir le mal qui rongeait sa jumelle. Bien sûr, tout le monde était touché par la tragédie qui avait touché leur famille, les transformant en une fratrie orpheline, mais face aux autres et surtout à ses frères et soeurs, Ashton apparaissait forte et responsable. Elle devait l'être, de toute façon. Elle n'avait pas le choix.

Trente minutes plus tard, la jeune fille descendit les escaliers de sa maison avec sa petite soeur de quatre ans, Stella, dans les bras. Elle la laissa s'asseoir sur une chaise et, tout en demandant à Owen de lui servir à manger, entama une conversation silencieuse avec Jordan. Tout le monde pouffa lorsqu'il esquissa les derniers gestes d'une blague matinale mais, même s'il y mettait toute sa volonté, personne n'avait vraiment le coeur à rire. Le reste du repas fut exécuté avec un automatisme déconcertant. Camila, qui avait repris possession de sa chambre au premier étage, s'occuperait de la plus petite pendant qu'Ashton déposerait Harley au lycée, Owen au collège et Jordan à l'école pour sourds et muets. Logan, quant à elle, allait rejoindre le Hard Rock Café où elle allait commencer son service. Ash, elle, enchaînait les minuscules boulots. Quelques mois plus tôt, elle avait démissionné de son poste dans une librairie et se contentait désormais de sortir des chiens, garder des enfants ou faire quelques visites au musée aéronautique de la ville.

Même si Owen détestait en parler et que Stella ne cessait de demander après ses parents, celle qui le prenait aussi mal qu'Ashton était sûrement sa petite soeur de dix-sept ans, Harley. Tous les Duke s'étaient accordés sur le fait que, depuis un an, la rouquine de dix-sept ans était devenue la plus insupportable des adolescentes. Elle rejetait d'office l'autorité de Camila, ne manquait pas une occasion de faire le mur ou d'atterrir dans le bureau du proviseur et avait déjà organisé deux fêtes désastreuses et avortées dans leur maison familiale. « Dépose-moi ici, je vais marcher », dit-elle à sa grande soeur alors qu'elles étaient à quelques rues du lycée. Ashton leva les yeux au ciel : c'était loin d'être la première fois qu'elle lui faisait le coup. « C'est quoi le problème, t'as honte de moi maintenant ? » s'exclama-t-elle sans déverrouiller les portières. L'occasion était trop belle, Harley n'hésita pas avant de s'en servir. « A vrai dire, ouais, carrément. Ouvre la porte et laisse-moi sortir. » La plus âgée haussa les épaules et appuya sur l'accélérateur, mais ne put s'empêcher un énorme coup de frein lorsque sa soeur hurla dans l'habitacle. « PUTAIN MAIS LAISSE-MOI SORTIR JE TE DIS, JE VEUX PAS ÊTRE VUE AVEC TOI, TU ME DÉGOUTES, JE TE DÉTESTE ! » L'intéressée était abasourdie. Certes, Harley ne mâchait pas ses mots avec elle, mais plus jeunes elles avaient été très proches, et bien que ses réflexes lui disent de mettre ces paroles sous le coup de la colère et de la tristesse, elle en fut touchée au plus haut point et ne sut quoi répondre d'autre qu'un faible « Pardon ? ». Elle ne pensa même pas à se garer sur le côté avant de se tourner vers sa soeur en attente d'une explication qui ne tarda pas à venir. « Je te déteste. Regarde-toi, sérieusement. Peut-être que les autres préfèrent être aveugles mais je supporte pas ce que tu es devenue. Tu étais... mon modèle, Ash. Et maintenant, tu es juste ce que j'espère ne jamais devenir. Tout ce que je souhaite maintenant, c'est que tu t'en ailles, c'est tout ce que tu veux de toute façon, non ? T'occuper de nous, ça t'emmerde au plus haut point. Et puis tu vas jamais voir maman, ça suffit pour comprendre que t'en as rien à foutre. » Plus Harley débitait ses sanglantes paroles, plus les mains de sa soeur se serraient sur le cuir du volant. Elle aurait voulu répondre, mais elle n'avait aucune excuse, aucun argument valable. « Alors si tu veux faire tes valises, n'hésite pas, on se portera beaucoup mieux sans toi de toute façon. En ce qui me concerne, en tout cas, tu n'es plus ma soeur, parce que tu n'es plus Ashton. » Elle devait se montrer forte, ne pas montrer que ses mots l'atteignaient. « Harley, ça n'a rien à voir... Le problème ne vient pas de vous, c'est... » Cette dernière l'interrompit. « C'est exactement ce que je dis. Le problème, c'est toi. Ouvre la porte. » Un long moment passa, pendant lequel Ashton observa sa petite soeur, avant qu'elle ne déverrouille les portes. Aussitôt, Harley fila. A l'arrière, Jordan la regarda partir avec un sourire aux lèvres. C'était triste à dire mais, parfois, Ashton l'enviait de ne pas entendre toutes les merdes que sa soeur pouvait débiter.

Ce qui était également appréciable chez son petit frère, c'était qu'elle n'était pas obligée de lui faire la conversation ou d'expliquer pourquoi leur soeur lui avait envoyé ça à la gueule. C'était... les seuls moments de calme qu'elle pouvait avoir, et elle savait que, sans sa capacité à entendre ou à parler, Jordan réussissait à capter d'autres émotions beaucoup plus pures et intenses, c'est pourquoi elle s'abstint de se tourner vers lui jusqu'à ce qu'elle le dépose à l'école. Après ça, elle se dirigea sans plus réfléchir vers le cimetière Bowman. Son coeur se serra lorsqu'elle passa devant la rue où se trouvait l'hôpital de sa mère. Si proche, mais si loin... Depuis qu'elle avait été internée, Roslyn n'avait reçu aucune visite de sa deuxième fille.

En moins de temps qu'il ne lui en aurait fallu pour sortir la ribambelle de chiens du voisin d'en face, la jeune fille arriva devant la tombe de Papa Duke, Duke Sr, Cette dernière était en marbre et, sous son nom et les habituelles phrases conventionnelles se trouvait une gravure de son ancien grade de lieutenant-colonel. En réalité, Ash trouvait ça beau : de l'autre côté du lac, sa mère pouvait sûrement voir son père... Même le bruit si énervant des avions qu'il adorait temps était présent, avec l'aéroport Danaher juste au sud. Et pourtant, c'était loin d'être suffisant. Ce que voulait la jeune fille, c'était récupérer sa famille au complet. Harley avait totalement raison sur ce point... Elle ne voulait pas être la mère de ses frères et soeurs. A dix-neuf ans, elle était coincée dans des petits boulots, éreintée par le quotidien, alors que la plupart de ses anciens amis du lycée avaient filé pour la fac ou des voyages en sac à dos. Combien de fois avait-elle elle-même mentionné ce souhait ?

La jeune fille tomba à genoux sur l'herbe sèche et se laissa aller aux larmes. Elle se sentait coincée : elle aimait sa fratrie, elle adorait passer du temps avec les plus jeunes et rire avec ses plus grandes soeurs, mais depuis que le malheur s'était abattu sur eux tout avait semblé s'envoler comme un château de cartes duquel on retire la base. D'un point de vue scolaire, elle avait chuté, encore plus incapable de se concentrer en cours que d'habitude. Lorsqu'elle avait commencé à travailler dans un magasin de comics de la ville, elle avait dû quitter la rédaction du journal du lycée. La plupart de ses amis avaient quitté la ville et elle avait haussé les épaules devant eux, forte et responsable, fière de s'occuper de ce qui restait de sa famille. « Ashton... », murmura une voix prudente dans son dos.

Aussitôt, la jeune fille qui reconnut une voix un peu trop familière s'empressa de baisser la tête pour sécher ses larmes avec les extrémités de ses manches, avant de se composer un visage le plus serein possible et de se retourner, prête à se relever. « Xander, qu'est-ce... Qu'est-ce que tu fais là ? », s'exclama-t-elle en se remettant sur ses pieds. Le jeune homme se gratta la nuque, gêné et absolument pas dupe de ce que pouvait ressentir Ashton. « 'Rend visite à mon mentor. » La jeune fille hocha la tête, et un silence profond et lourd de sens s'installa. Cela devait faire près de quatre mois qu'ils ne s'étaient pas vus, excepté cette fois au musée où Ash s'était cachée derrière une carcasse d'avion de ligne pour qu'il ne la remarque pas. Les tout premiers temps après la mort de William Duke, les deux tourtereaux avaient cessé de se cacher. La jeune fille était déjà brisée et elle avait passé tout un mois chez lui, à se nourrir seulement du réconfort de son amant. Quand sa mère était partie, cependant, elle s'était sentie emplie d'une responsabilité dont elle ne voulait pas. Elle était perdue, et elle avait volontairement mais à contre-coeur écarté Xander de sa vie et de son quotidien. Sans une once de tact, elle avait brisé leur aventure et en était retournée à son quotidien : comme si cette histoire n'était jamais arrivée. « Tu ne viens plus à Sheppard ? » lui demanda-t-il finalement plus pour briser le silence qu'autre chose. Après tout, pourquoi y serait-elle retournée ? Pour regarder le bureau sûrement remplacé de son père ? Pour voir encore une fois ces avions qui lui rappelaient maintenant tant de vieux et difficiles souvenirs ? Si elle voulait garder la tête froide, elle devait se retirer toutes les futilités de l'esprit. « Non... J'ai été plutôt occupée, ces derniers temps. Mais j'ai appris que tu avais été promu capitaine, félicitations. », lui répondit-elle dans un souffle.

A vrai dire, elle n'aurait jamais pensé le voir ici. Elle savait que le lien que les deux entretenaient était fort, mais elle avait imaginé qu'il se désintéresserait, comme tout le monde, du vieux Duke après sa mort. Et pourtant il était là, avec son costume de capitaine, la casquette sur le coeur dans un signe de profond respect, le regard aussi douloureux de revoir la jeune fille qu'était celui de cette dernière pour la même raison. « Tu me manques, Ash » déclara soudain Xander en osant un pas vers elle. Cette dernière releva brusquement la tête, étonnée, mais ne bougea pas. Si elle s'était écoutée, elle aurait sûrement déjà répondu qu'il lui manquait à elle aussi. Elle sentait bien que leur relation avait été avortée par sa faute et elle ressentait tout autant que lui cet horrible arrière-goût d'inachevé. Il suffisait de sentir la tension entre ses deux-là pour s'en rendre compte. « Xen... Tu ne rends pas les choses faciles », répondit-elle finalement en tentant un sourire assuré, mais il la coupa rapidement. « Non, je sais. Ta vie a changé, tes priorités aussi, j'ai compris ça. Mais tu n'es pas obligée de te priver de tout et te dédier uniquement aux petits... Ton père ne voudrait pas que tu mettes ta vie entre parenthèses comme ça. » Il n'hésita plus et s'approcha d'Ashton assez pour pouvoir poser sa main sur sa joue et la caresser doucement. « Je sens tout ça en toi, Ash, parce que je te connais par coeur. Je sais que tu ne me repousses pas de gaieté de coeur, c'est pour ça que je respecte ta décision. Mais... Tu as besoin de quelqu'un. Est-ce que ta soeur arrive à supporter seule le fardeau que tu mets sur ses épaules ? » La jeune fille baissa la tête de nouveau et laissa couler une larme. Décidément, elle ne s'arrêtait plus. Mais Xander avait raison, et elle trouva ironique qu'il soit toujours en mesure de cerner sa personne. Elle s'éloigna d'un pas. « De toute façon... Je n'y arrive pas. Je ne suis pas mes parents, je suis incapable d'élever ces gosses. Ils ont besoin de moi et je ne peux pas les aider... » Elle se laissa de nouveau aller à genoux, finissant par s'adosser contre la pierre tombale de son père. « Je voulais garder un semblant de famille dans ce carnage, mais... Il n'y a plus rien. On n'est plus rien, des automates forcés de vivre ensemble pour s'entretenir mutuellement. Camila me déteste pour ne jamais aller voir ma mère, Harley pour avoir changé, Owen pour ne pas l'écouter assez, Jordan pour manquer à tous mes engagements avec lui. Et je me déteste... Je me déteste aussi pour tout ça. » Elle ne voulait même pas commencer à énoncer. Tout en elle semblait désormais sonner faux et brisé. Mais bien sûr, Xen comprenait ça. Il avait déjà cerné cette partie si fragile de la jeune fille qu'elle-même niait posséder. Le capitaine s'agenouilla en face de son ancienne petite amie et posa des mains rassurantes sur ses genoux. « Les temps sont durs, amour... Et même si tu as l'impression que ça fait déjà une éternité & que rien n'a changé, tu verras qu'avec le temps ta peine sera moins palpable. Mais... » Il releva le visage de la jeune fille avec ses doigts, la forçant à le regarder. « ... Mais c'est vrai que tu vaux mieux que ça. C'est pour ça que tu es mal, Ash, et tu l'es encore plus de ne pas vouloir te l'avouer. Accepte ça et tu feras déjà un grand pas. Pour tes frères et soeurs... Ils comprendront, lorsqu'ils grandiront, mais ils souffrent autant que toi, tu sais... D'une façon différente, mais ils souffrent. Et, crois-le ou non, mais je souffre aussi. De vous avoir perdus tous les deux... Ton père était mon mentor, mon guide, mon protecteur. Et grâce à toi... Je le voyais déjà comme un père, d'une certaine façon... Je pleure votre départ aussi, mais je n'ai pas peur de le montrer. Tu te retiens, tu es devenue tendue et méfiante, alors que tu étais si impulsive et joyeuse... » Ash renifla mais s'approcha légèrement de la chaleur de Xander, les barrières baissées face à cet homme qu'elle connaissait si bien. « Je voudrais redevenir comme ça, mais je peux pas... J'en suis incapable, et c'est pas faute d'avoir essayé. Plus rien ne me plaît, Xen... »

D'une certaine façon, à cause de son passé et de son entourage, il avait déjà rencontré cette sensation de vide chez une personne. Chez Ashton, ça l'étonnait d'autant plus qu'elle avait cet orgueil et cette force en elle qu'elle avait toujours revendiquée. Sans plus de cérémonie, sentant la jeune flle se détendre près de lui, il l'attira contre son torse et l'entoura de ses bras avec précaution. Ce qu'il allait lui dire n'allait sûrement pas avoir grand sens pour elle, du moins pas la totalité, mais il avait une confiance totale en elle et de l'espoir à revendre sur son propos. « Les étoiles ne te satisfont plus mais tu voleras un jour, Ash, je te le promets... Tu connaîtras ton printemps. »

❝this is me leaving❞ 5 mai 2010

Central Park de bon matin : Ashton venait de commencer son circuit dans l'immense étendue de verdure, sans son iPod, à la simple écoute de son souffle, de ses pas réguliers et des oiseaux qui encourageaient son effort.

Courir : pour Ashton, c'était essentiel. Même si elle prenait toujours ses médicaments, elle avait un besoin fou de se défouler tout le temps, et elle était heureuse de pouvoir sortir de la salle de sport dont elle avait fait son QG les mois précédents pour pouvoir enfin voir le monde. A Wichita, la question ne s'était jamais posée, et elle avait compris pourquoi lorsqu'elle avait senti passer son premier et glacial hiver. Les jumelles Duke avaient emménagé dans la Grosse Pomme un peu moins d'un an auparavant, et même si ça avait été l'une des actions les moins préméditées d'Ashton, elle ne le regrettait pour rien au monde.

A la même date, l'année précédente, la jeune fille était toujours coincée dans sa routine. Cependant, et ça depuis le jour où elle avait croisé Xander au cimetière, elle avait réappris à vivre. Au début, elle n'avait pas compris l'image du printemps qu'il lui avait offert pour la rassurer, mais finalement c'était bien ce qu'il s'était passé. Elle était partie au Mexique, cet été-là, avec sa soeur & quelques amis, et elle avait commencé à sentir de nouveau les choses simples agir sur elle : le vent, la chaleur du soleil, la vue d'une étendue de désert ou l'observation des étoiles recommençaient à la toucher, presque à l'émouvoir. Un soir, sous les effets de drogues illicites mais parfaitement adaptées à l'ambiance des vacances, elle s'était rendue compte qu'actuellement, la vie n'avait rien à lui offrir ; mais qu'elle devait l'accepter et profiter le plus possible de ce qu'elle pouvait encore apprécier. Sourire, rire, apprécier la vie était tout ce qui importait. Si elle n'avait même plus ça, qui la caractérisait si bien, que lui restait-elle ? Elle refusait de redevenir une carcasse vide. Dans les bras d'un Xen impatient mais dont elle ne voulait pas maximiser les espoirs, elle se retrouvait femme sans pour autant entamer de nouveau une relation sérieuse avec lui. Elle acceptait même la routine de sa fratrie, même si sa relation avec Camila et Harley était toujours aussi tendue. Et puis, un jour de juillet, un notaire avait appelé la maison. Une histoire de compte masqué appartenant à William Duke, invisible du testament et oublié lors du partage des biens. Ce n'était pas l'eldorado, mais cette rentrée d'argent ne pouvait être que la bienvenue dans la famille dont plusieurs membres devaient faire plusieurs boulots pour pouvoir payer les factures.

Ashton avait décidé de ne pas hésiter à l'instant où elle avait eu cette idée : si l'argent n'était plus un problème, pourquoi diable restait-elle ici où elle se sentait oppressée ? Elle n'aurait qu'une chance, elle le savait. Ses vingt ans venaient de se profiler sous son nez et si elle restait encore une année de plus à Wichita Falls, elle avait bien peur de ne jamais pouvoir quitter cet endroit. Lorsqu'elle avait décidé ça, elle n'avait pas eu d'idée particulière : tout ce qu'elle voulait, c'était partir, découvrir le monde comme elle le voulait en étant plus jeune. Même si ce n'était que pour un temps, elle avait besoin de s'éloigner de sa famille pour se recentrer sur elle-même. Alors elle était montée dans sa chambre, avait fait ses valises et les avait coincées dans le coffre de sa voiture. Camila avait fait celle qui comprenait mais Ash savait parfaitement qu'elle lui en voulait. Quant à Harley, elle était entrée dans une rage folle et cette fois sa soeur avait su lui répondre pour lui fermer le clapet. Logan avait souhaité l'accompagner, Ashton n'aurait pu dire non à sa jumelle. De toute façon, elle avait besoin d'elle. Et, enfin... Elle n'était pas allée dire au revoir ni à sa mère, ni à Xander.

Dès qu'elle avait vu les premiers grattes-ciels de la ville, elle avait su qu'elle s'y sentirait bien. Les premiers temps, les jumelles dormirent à l'hôtel avant de dénicher une sous-location magnifique et peu onéreuse dans le Village. Et elle avait fait la fête, apprivoisé la ville, profité de son temps les premiers mois, jusqu'à l'hiver. Elle avait commencé par travailler, par défaut, au Toys'R'us de Times Square, qui manquait de personnel à l'approche des fêtes de fin d'année. C'était un autre magasin qui l'avait recueillie le mois précédent, Abercrombie & Fitch. D'ailleurs, si Ashton ne se mettait pas vite à sprinter, elle allait arriver en retard au travail.

En rentrant, elle trouva Logan attablée dans la cuisine en train de prendre son petit-déjeuner. Cette dernière l'interpella dès qu'elle pénétra dans la salle. « T'es encore partie courir avec rien dans le ventre ? » Ashton pouffa et hocha la tête. Sa soeur s'inquiétait tellement tout le temps pour elle... « Et j'ai sûrement aussi mis des chaussettes que j'avais déjà utilisé, quel sacrilège. Je vais me doucher, t'as cours aujourd'hui ? » lui répondit la rousse en attrapant une pomme dans la panière de fruits toujours minutieusement remplie par sa soeur. « Théâtre du XVIème dans une heure et demi, mais je t'ai entendu remuer dans ta chambre ce matin alors j'étais réveillée de toute façon », dit Logan en haussant les épaules. « Ne reste pas trop tard à la bibliothèque, ciné ce soir ? » Il était évident que la blonde hésitait. « Tu pourras choisir le film. » Le visage de la jeune fille s'éclaira et elle hocha vigoureusement la tête. Ashton lui adressa un clin d'oeil et fila dans la salle de bain.

Non, elle ne regrettait vraiment pas d'avoir quitté le Texas. Stella et Jordan étaient déjà venus deux fois passer quelques jours chez les jumelles et ils redemandaient déjà un nouveau séjour. Pour les autres, elle gardait en tête ce que lui avait un jour dit Xen : ils comprendraient, mais en attendant elle n'était pas forcée de les subir si elle ne le voulait pas. Elle avait confiance en Camila et en tous ses petits frères & soeurs, elle savait qu'ils étaient forts et que, quoiqu'il arrive, ils seraient là l'un pour l'autre dans les moments importants même si ils avaient des différents. Si ils ne s'en sortaient pas et que, vraiment, ils avaient besoin de son aide, alors elle abandonnerait le rêve qu'elle vivait à contre-coeur. Ici, elle n'était pas juste une Duke, elle qui était originale avait désormais l'indépendance dont elle avait toujours rêvé et rien que le fait de prendre un taxi l'excitait.

Un peu plus tard dans la matinée, elle pénétra en sautillant dans le magasin de la 5ème Avenue où elle travaillait depuis peu. Elle reçut quelques clins d'oeil des nombreux mannequins vivants engagés pour jouer au pot de fleur à l'entrée ou déambuler avec un air enjôleur entre les clients, clins d'oeil qu'elle retourna sans hésiter mais dans un second degré ambigu et sûrement incompris. En revenant du vestiaire pour commencer à travailler, elle fut interpellée par un client. « Je peux vous aider ? » L'homme lui montra un tee-shirt du doigt et commença à esquisser une phrase en langage des signes. Aussitôt, Ashton lui répondit sur la taille du tee-shirt et proposa de lui ramener celle en-dessous. « Non merci, je voulais juste m'assurer que c'était bien vous. » La jeune fille, étonnée, resta silencieuse, en attente d'une explication. De toute façon, à part "Wait, what ?", elle ne voyait vraiment pas quoi dire. Le jeune homme laissa brusquement échapper un petit rire en baissant la tête mais la releva. « Ne vous inquiétez pas, je ne vous suis pas, le hasard s'occupe de tout. Je vous ai vu avec une blonde, votre soeur sûrement, parler en langage des signes plusieurs fois dans le métro. Ca fait peur aux passagers lorsque vous vous mettez soudainement à parler. Et puis je vous ai vus plusieurs fois près de Clinton, à l'Intrepid Museum sur la 46ème. A chaque fois que vous y allez, vous ne regardez qu'un seul prototype, le reste des avions vous les passez à la vitesse d'une flèche... » Wow wow wow, qui était ce mec au juste ? Ash prit une tête suspicieuse et plissa les yeux. « Est-ce que vous m'espionnez ? Dois-je m'inquiéter ? » L'homme rit une nouvelle fois et secoua la main. « Non, bien sûr que non. Prenez-moi juste comme un homme charmé et intrigué par vous et par le nombre de fois où je vous ai croisée ces derniers mois. » Gosh, genre ! Ce mec était un psychopathe, c'était sûr ! « Hm, bien... Vous prenez le tee-shirt alors ? » Il répondit du tac au tac. « Ca dépend, est-ce qu'il vous plaît ? » Ashton laissa échapper un petit rire moqueur. « S'il vous plaît, vous comptez m'impressionner comme ça ? Proposez au moins quelque chose que je ne pourrais pas m'offrir. » Il s'approcha d'un pas. « L'avion que vous ne cessez de regarder, je pourrais le faire sortir. Je pourrais le faire voler. » Nouveau rire moqueur. « Il n'a pas volé depuis 74, renseignez-vous. » Il resta un instant silencieux. Il ne s'était sûrement pas attendu à ce qu'elle soit aussi détachée. « Bien, je trouverais autre chose alors... » Ash fit les gros yeux. « Aha, good luck with that. » lui répondit-elle en tournant les talons pour monter d'un étage. Vraiment, de nos jours...

↪ Pseudonyme : Sally, Ninja Gravity (Jokebox)
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↪ Statut : IV SC PV
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